Responsable produit : rôle et bonnes pratiques pour les débutants

D'abord, une confession : il y a dix ans, lorsque j'ai été invité à postuler pour un poste de responsable produit chez Atlassian, je ne savais pas ce qu'était la gestion de produits. Ce n'était pas inhabituel. Bien que la gestion de produits existe sous une forme ou une autre depuis plusieurs décennies, le titre de « responsable produit » n'a commencé à prendre de l'ampleur qu'il y a moins de 20 ans. Et pourtant, il m'arrive d'assister à des conférences dont le sujet est « Que fait un responsable produit ? » (En fait, j'ai en quelque sorte donné une conférence de ce genre).

Qu'une équipe adhère ou non à une pratique Agile donnée peut davantage brouiller les pistes en ce qui concerne les fonctions du responsable produit. Par exemple, si une équipe applique Scrum, elle doit également avoir un Product Owner.

Alors qu'un responsable produit définit l'orientation du produit par la recherche, la définition d'une vision, l'alignement et l'établissement de priorités, le Product Owner devrait travailler plus étroitement avec l'équipe de développement pour procéder en fonction des objectifs que le responsable produit contribue à définir.

Voici comment les responsabilités ont tendance à se répartir :

Implication dans les activités quotidiennes

Mais les responsabilités peuvent changer un peu lorsque la composition et les pratiques des équipes évoluent. Par exemple, si l'équipe n'applique pas Scrum (disons qu'elle applique la méthode Kanban ou autre chose), le responsable produit peut finir par établir les priorités pour l'équipe de développement et jouer un rôle plus important pour s'assurer que tout le monde est sur la même longueur d'onde. D'un autre côté, si l'équipe applique Scrum, mais n'a pas de responsable produit, le Product Owner finit souvent par assumer certaines des responsabilités du responsable produit.

Tout cela peut devenir très vite obscur, c'est pourquoi les équipes doivent veiller à définir clairement les responsabilités, sous peine de tomber dans les vieilles méthodes de développement, où un groupe écrit les exigences et les « jette par-dessus la barrière » pour qu'un autre les développe. Lorsque cela se produit, les attentes sont mal alignées, du temps est perdu, et les équipes courent le risque de créer des produits ou des fonctionnalités qui ne répondent pas aux besoins des clients.

Tout comme il n'y a pas un seul type d'équipe, l'un des aspects les plus passionnants du rôle de responsable produit est qu'il n'y a pas une seule façon de procéder. Au cours des deux dernières décennies, le métier a explosé tant en termes de popularité que d'approche. Contrairement aux designers qui se sont segmentés avec succès en designers d'interaction, en graphistes, en motion designers, etc., les responsables produit, dans leur ensemble, bataillent encore pour savoir comment étiqueter leurs différentes forces.

Pour compliquer les choses, les gens commencent seulement à se lancer dans la gestion produit comme choix de carrière. Là où les générations plus âgées « tombaient dans la gestion de produits » en venant de l'ingénierie, du design, des finances ou du marketing, les jeunes générations commencent leur carrière en ayant à l'esprit la gestion de produits.

Cela dit, il existe une poignée de compétences et de pratiques que tout bon responsable produit devra développer.

Un collègue a récemment comparé la gestion de produits à la politique. Ce n'est pas loin. Le responsable produit et le politicien reçoivent tous les deux un certain nombre de ressources. Chaque rôle exige de la personne qui l'occupe qu'elle utilise au mieux ces ressources pour atteindre un objectif plus vaste, sachant qu'elle ne pourra jamais satisfaire les besoins de tout le monde.

À tout moment, le responsable produit peut avoir à décider entre : développer une fonctionnalité qui pourrait rendre un gros client heureux, mais contrarier 100 plus petits clients ; maintenir le statu quo d'un produit, ou l'orienter dans une nouvelle direction pour étendre sa portée et l'aligner sur des objectifs métier plus importants ; ou se concentrer sur le cosmétique ou sur ce qui est plus ennuyeux, mais important.

Une compréhension claire des coûts et des avantages de chaque choix guide le responsable produit vers la bonne décision.

Les responsables produit doivent connaître la configuration du terrain mieux que quiconque. Ils partent très rarement de zéro. Il est plus que probable que les responsables produit soient parachutés dans le feu de l'action. S'ils se lancent sans prendre le temps de s'orienter, ils prendront de mauvaises décisions.

Les bons responsables produit freinent et commencent par poser des questions. Si vous débutez dans la gestion de produits, prenez les deux premiers mois pour parler à autant de clients que possible. Parlez au plus grand nombre possible de parties prenantes internes. Comprenez le modèle commercial. Comprenez l'historique. Comprenez comment différentes personnes sont influencées. Comprenez comment les décisions sont prises. Ce n'est qu'alors que vous pourrez commencer à prendre quelques décisions de votre côté.

Les responsables produit ne peuvent pas prendre toutes les décisions. Croyez-moi. J'ai essayé. En fin de compte, j'ai presque toujours des messages non lus. Je suis souvent overbooké. Et je pourrais passer toute la journée à répondre à des questions et ne jamais terminer.

Mais le travail de responsable produit n'implique pas qu'il intervienne dans chaque décision, du moins, cela ne devrait pas être le cas. L'une des clés d'une bonne gestion de produit est de donner à votre équipe les moyens de prendre ses propres décisions en créant un cerveau partagé, ou une façon de prendre des décisions et un ensemble de critères pour les faire remonter. Lorsque quelqu'un pose à un responsable produit une question sur une décision qu'il aurait pu prendre lui-même, neuf fois sur dix, c'est parce que cette personne n'a pas assez de contexte pour prendre la décision elle-même. Les bons responsables produit définissent ce contexte.

Je connais une responsable produit junior qui est presque universellement respectée par son équipe, même si, au départ, beaucoup de ses membres l'auraient échangée contre un responsable plus expérimenté si le choix leur en avait été laissé. Comment a-t-elle fait pour les faire changer d'avis ? Elle a emmené chacun des 30 membres de l'équipe prendre un café et les a écoutés.

L'influence se présente sous de nombreuses formes. La première étape implique d'écouter les gens et de comprendre comment ils sont influencés. La deuxième vise à trouver le moyen de les rallier à votre point de vue. Exceller dans l'argumentation, même si vous n'avez pas de données pour étayer votre point de vue, vous mènera loin. Certaines personnes ne seront convaincues que lorsqu'elles vous verront travailler. Comprendre quels leviers tirer avec quelle personne est la clé pour diriger sans aucune autorité directe.

Faire des compromis rendra inévitablement les gens malheureux. L'astuce consiste à faire les bons compromis, puis à être capable d'expliquer pourquoi vous avez pris cette décision. Si vous savez bien expliquer votre décision, il est toujours possible que quelqu'un ne l'apprécie pas, mais le plus souvent, cette personne respectera la façon dont vous avez procédé. Et même si ce n'est pas le cas, les bons Product Owners trouvent un moyen de gérer la situation.

Pour moi, les responsables produit d'exception se chiffrent à un sur un million. Ce sont des gens qui peuvent faire tout ce qui précède et définir des visions produit incroyables. Ce sont des êtres rares, très prévoyants, très influents et capables d'expliquer aux gens les raisons d'une décision et de les convaincre, même sans données. Des gens comme Steve Jobs et Elon Musk me viennent à l'esprit.

Nous idolâtrons ces personnes, en partie parce qu'il est satisfaisant de mettre un visage et un nom sur une grande réalisation. Mais 99 % du temps, les produits exceptionnels ne sont pas fabriqués par un seul grand penseur. Ils sont conçus par des équipes de personnes talentueuses qui font du très bon travail. Le travail du responsable produit consiste à développer sa propre façon d'encadrer ce travail.